１番星に願い事をすると願いが叶うと言われている。
　さて今回は、誰がお願いをするのかな？


「きゃは、くすぐったいってば〜」
　女の子がはしゃいでいた。
　小さな子犬を両手に持って、楽しそうにはしゃいでいた。
　僕は、それを見ながら笑っていた。
　そして思った。
　よかった。
　この子なら、安心してまかせていける。
　ちゃんと、仲良くしてくれるだろうっと。
　勝手だと思うけど、こうするしかこの子が幸せになる方法がなかった。
　今度行く街のアパートでは、ペットは厳禁と、大家さんにきつく言われているから。
　実家の方も忙しいから、面倒は見れない。
　かといって、また野に戻したところでまた帰ってくるのは目に見えているし、僕自身もこの子に愛着を持っているから、捨てる事なんて出来ない。
　だから、里親を探した。
　女の子は、すぐにこの子を気に入ってくれた。
　それから僕は、この子に関してのことを、こと細かく教えた。
　お手とかおすわりとか、そんな基本的なことから、散歩のコースも、こと細かく教えた。
　そして、１番大好きなボール遊びも。
　この子と僕の思い出のほとんどが、このボール遊び。
　僕が投げたら、すばやく取ってきて、
「もっと、もっと、ご主人様〜」
　って言わんがごとく、しっぽを激しく振って催促をする。
　そんなことの繰り返しが、すごく癒された。
　現実に起こった全てのことが、この河川敷で遊んでいるときは忘れる事が出来た。
　だから、最後の一瞬まで、この子といる時間を大切にしようと思った。
　そして、僕が遠くの街へと行く当日。
　女の子は、あの子を連れて見送りに来てくれた。
　元気でねって、女の子は言ってくれたけど、あの子は目をうるうるして僕を見ていた。
　まるで、僕との別れをわかっているみたいに。
　その目を見て、一緒に連れて行きたい衝動にかられた。
　この子といる時間を、また過ごして見たいと思った。
　けど、ぐっと我慢した。
　今ここで感情的になって、この子と女の子を不幸にするわけにはいかなかった。
　だから、見ないようにした。
　どんなに辛い事でも、僕が味わった悲しみを味あわせても、のびのびと暮らして行ける環境で生活をさせてあげるのが、飼い主であった僕にできた、最後の優しさだと思った。
　そして、電車が走り出した。
　これで、あの子は幸せに生きて行けると、胸をなでおろしながら。
　しかし、それが悲劇を起こした。
　１週間後。
　荷物の整理を終えて、必要最低限の生活用品を揃えたところで、電話がかかってきた。
　奇しくも、それがここでの最初の電話になった。
「はい。僕です」
「あっ、お兄さん？」
　電話の主は、あの女の子だった。
　どこかせっぱ詰まった様子だったから、まず世間話をするためにかけてきたことじゃないってのは、すぐにわかった。
「ど、どうしたの？」
「あ、あの、ななちゃんが、ななちゃんが！」
　僕がかわいがっていた犬の名前が、ななだ。
「なながどうかしたの？」
「ななちゃんが、ななちゃんが、いなくちゃったんです！」
　その瞬間、僕は全身が石にみたいに堅くなった。
　ななが、いなくなった。
　女の子から聞かされたその言葉が、頭の中で何度も繰り返された。
「この前、いつもように河川敷でボール遊びをしていたら、ななちゃんがボールを咥えたまま動かなくなって、何度呼んでも反応がなかったと思ったら、ななちゃんが、そのままどこかに行ってしまったんです。ごめんなさい、ごめんなさい！」
「お、落ちついて。だ、大丈夫だよ。ななはまだ子犬なんだから、まだそう遠くに行っていないはずだよ」
　落ちついていないのは、僕の方だった。
　そのときに起こった出来事を簡単に想像することが出来た。
　大方、ななは僕とのボールを遊びを忘れることが出来なかったんだ。
　だから、じっと女の子の顔を見ていたと思う。
　この人は、ななのご主人様じゃないって。
　ボールを持っていなくなったのは、きっと僕に届けるためだ。
　いくら子犬とはいえ、犬の嗅覚は人間の何倍も優れているのだから、ここに来る事は不可能ではない。
　しかし、それだけはないと願いたい。
　そんなことになったら、その後の結末はわかりきっていることだ。
「とにかく、もう１度探してみて。それで見つかったら、僕に教えてほしい」
「は、はい。それじゃ！」
　受話器を置いた僕は、すぐに出かける準備をした。
　ななが来ていると思えなかったけど、万が一があるかもしれなかったから。
　軽く重ね着をして、靴を履いて外に出ようとしたら、そこに１匹の子犬がいた。
「な、なな…」
　そう、あっちにいるはずのななが、ボールを咥えたままいた。
　かなり衰弱しているのが、誰の目にも明らかだった。
「くぅん〜」
　ななは僕の足元にボールを置くと、崩れ落ちるかのように倒れこんだ。
「な、なな！」
　僕はすぐにななを抱き上げた。
　すると、ななは最後の力を振り絞って、僕の頬をぺろっと舐めた。
　すごく満足そうな顔をして、ななはそのまま息を引き取った。
　僕は、ななの冷たく冷え切っていた体を抱き締めて、そのまま玄関でうずくまっていた。
　心の中で、ずっと謝りながら。


「行くよ。なな」
「は〜い」
　僕とななは、河川敷にいた。
　今日はななの誕生日。
　みんながパーティの準備をして、僕がプレゼント選びを兼ねて、ななとデートをした。
　いろんな所を散歩して、デパートでななのほしいものを買った。
　ななが選んだのは、野球グローブとボールだった。
　しかも、２組。
　何故２組かといえば、僕とキャッチボールがしたいからというものだった。
　そして、そのまま河川敷に向かい、こうしてキャッチボールをしている。
　とはいえ、僕自身があまりしたことがないから、ほんの少し不安が残る。
「それ」
　投げたボールは、ふにゃふにゃと放物線を描きながらななへと向かって行く。
　うむ、もっとやっておけばよかったな。
「えい」
　ななはふにゃふにゃボールをグローブに収めて、全力で投げ返してきた。
　が、そのボールは高く飛びすぎて、後ろへと飛んで行った。
「あやや、ごめんなさい、ご主人様」
「いいよ。気にしないで」
　僕は遠くに行ってしまったボールを取って、また元の位置に戻って投げた。
　ふにゃふにゃ。
　そのボールをまたななが取って、
　ぶん！
　ものすごい勢いで僕に向かって投げるものの、また後ろの方向へと飛んで行く。
　あとは、その繰り返し。
　なんか、昔の反対になったような気分。
「はあ、はあ、な、なな、少し休もうか」
「ええ〜、なな、まだ疲れていないよ〜」
　そりゃそうだ。
　ななはほとんどその場を動いていないのだから。
　それに引き換え、僕は走りっぱなしだった。
　その疲労感は、どっちが大きいかなんてすぐにわかる。
　ふっ、これが若さか…。
「ご主人様〜、早く、早く」
「…わかったよ。じゃあ、行くよ」
「は〜い」
　僕は疲れている体を押して、またななにボールを投げる。
　それを、あの頃と同じように、日が暮れるまで続けた。


「えへへ、楽しかった〜」
　家への帰り道。　
　ななは、大切そうにグローブとボールを持って、僕の手を握っている。
「よかった、ななが気に入ってくれて」
「ご主人様からプレゼントされたものだもん。ななには、大切な宝物だよ」
「そっか」
「ななね、またご主人様とボール遊びがしたいって思っていたんだよ。だから、そのお願いがかなっちゃったのかな」
「なな…」
　涙が出そうだった。
　僕のせいで、ななはその命を失ってしまったのに、なのに、また一緒に遊びたいという気持ちが、すごく嬉しくて、また、愛しかった。
「ミカ姉ちゃんがね、１番星に願いをすると叶うって言ったからね、ななね、一生懸命お願いしたんだよ。えへへ、なな、えらい？」
「…そうだね」
　繋いでいた手を離して、僕はななの頭を撫でた。
「ななは、えらいね」
「えへへ、ご主人様にほめられちゃった」
「…よいしょっと」
「あやや？」
　僕はななの軽い体を持ち上げて、少し強めに抱き締めた。
　子犬の頃にしてあげたように。
「ご、ご主人様？」
「なんか、昔を思い出してさ。それで、久しぶりにしたんだけど…。いやかな？」
「ううん。なな、すごく嬉しいよ」
　ななは僕の首に手を回して、抱き着いてきた。
　日向のような、懐かしい匂いがした。
「…これからも、一緒に遊ぼうね、なな」
「うん。ご主人様、大好き〜」
「僕も、ななのこと好きだよ」
　それから、僕とななまた手を繋いで、帰路へと着いた。

「あはは、それ〜」
　僕は、拾ってきた子犬とボールで遊んでいた。
　そのやりとりが楽しくて、日が暮れるまでしていた。
　その子の名前は、なな。
　かけがえの無い、僕の宝物だ。
　僕はもう、絶対に離す事はないだろう。
　何故なら、ななは大切な家族で、宝物だからだ。

　１番星に願い事をすると願いが叶うと言われている。　　
　さて、次回は誰がお願いをするのかな？

＜終＞






　　後書き♪

　お、終わった〜。
「本当にぎりぎりでしたね」
　うむ、そうなのだよ、サキミ。
「とりあえず、１１月の１人目は終わりましたね」
　…そうだった。
　１１月は、もう１人いるんだった。
「アユミさんですよね。それで、その次がモモちゃん。そして、今度はあゆみさん」
　あ、アユミのＢＳＳが２つある…。
「まあ、P.E.T.S.と天使のしっぽの誕生日を分けるとなると、そうなりますよね」
　…が、がんばります！
「大丈夫ですよ。ご主人様ならやれますよ」
　ありがとうな。
　よっしゃ、や〜ってやるぜ！
「ふぁいと、だよ」
　では、今回はこの辺で〜。
「感想をお待ちしております〜」

メール 2003年11月06日 (木) 19時01分